Le Japon en voiture n'est pas le Japon qu'on voit habituellement. La plupart des voyageurs prennent le Shinkansen et sautent de Tokyo à Kyoto à Osaka. Mais le Japon rural — celui des routes de montagne sinueuses dans les Alpes japonaises, des villages de pêcheurs oubliés sur la côte de Sanriku, des onsen (bains chauds) isolés au fond de vallées couvertes de cèdres — c'est un tout autre pays. Un pays secret, plus lent, profondément poétique.
En voiture, vous accédez à un Japon que le Shinkansen ne montre pas : les plateaux de thé de Shizuoka avec le Mont Fuji en arrière-plan, les routes côtières de la péninsule de Noto, les villages de chaumières de Shirakawa-go blanchis sous la neige. Le contraste entre l'hyper-modernité de Tokyo et la sérénité intemporelle de la campagne japonaise est un choc culturel qui ne s'émousse jamais.
De Tokyo à Hiroshima, par les Alpes japonaises et la côte de la mer intérieure.
Commencez par le chaos organisé de la capitale — Shibuya Crossing, Shinjuku de nuit, les temples d'Asakusa, Akihabara et ses néons. Mais explorez aussi les quartiers méconnus : Shimokitazawa (vintage et cafés), Yanaka (quartier de temples préservé) et Odaiba (île futuriste dans la baie). Louez la voiture en sortant de Tokyo — conduire dans la capitale est inutile et coûteux.
La route autour des Cinq Lacs (Fuji Five Lakes) offre les plus belles perspectives sur le Fuji-san. Le lac Kawaguchiko, avec son reflet parfait du volcan, est le spot classique. La Fuji Subaru Line grimpe jusqu'à la 5ᵉ station (2 300 m) pour un panorama extraordinaire. En automne, les érables rouges encadrent le mont comme un tableau ukiyo-e.
La route alpine Tateyama-Kurobe est l'une des plus spectaculaires au monde — des murs de neige de 20 mètres de haut bordent la route en mai-juin. Kamikochi, vallée alpine interdite aux voitures (navette obligatoire), est un écrin de rivières cristallines et de sommets de 3 000 m. Le Japon de montagne est un secret bien gardé.
Les villages de chaumières « gasshō-zukuri » de Shirakawa-go (classés UNESCO) sont un plongeon dans le Japon féodal. Les toits pentus, conçus pour supporter des mètres de neige, créent un paysage de conte de fées. Takayama, juste à côté, est une petite ville aux rues de l'époque Edo (XVIIᵉ) avec un marché matinal et du bœuf de Hida — rival du wagyu de Kobe.
L'ancienne capitale impériale et ses 2 000 temples. Le Fushimi Inari et ses milliers de torii vermillon, le Kinkaku-ji (Pavillon d'Or), Arashiyama et sa forêt de bambous. Mais le vrai Kyoto se découvre à l'aube, quand les touristes dorment encore : les jardins zen du Ryōan-ji dans le silence du matin, les geishas qui glissent furtivement dans les ruelles de Gion.
70 km de ponts reliant Honshu à Shikoku en passant par six îles de la mer de Seto. À vélo ou en voiture, c'est l'un des plus beaux itinéraires côtiers au monde — eau turquoise, îles couvertes d'orangers, petits ports de pêche endormis. L'île d'Ōmishima et son musée Toyo Ito valent un arrêt prolongé.
Le Mémorial de la Paix d'Hiroshima est une visite qui transforme. Le dôme de Genbaku, le musée, le parc — tout est pensé pour que l'horreur ne soit jamais oubliée. Après cette épreuve émotionnelle, le torii flottant de l'île de Miyajima, à marée haute, offre un moment de beauté et de sérénité qui apaise.
Ce qui rend le Japon inoubliable, c'est la juxtaposition permanente de l'ancien et du moderne, du sacré et du profane. Un temple zen du XIIᵉ siècle à côté d'un distributeur automatique de ramen. Un homme en costume-cravate qui s'incline devant un sanctuaire shinto sur le chemin du bureau. Un onsen millénaire avec WiFi gratuit. Chaque jour apporte son lot de surprises et de moments « only in Japan » — et c'est exactement pour ça qu'on y revient.
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