La Route 66 est sans doute la route la plus légendaire du monde. Surnommée la Mother Road — un nom immortalisé par John Steinbeck dans Les Raisins de la Colère — elle relie Chicago, au bord du lac Michigan, à Santa Monica, sur les plages du Pacifique, en traversant le cœur de l'Amérique sur près de 3 940 kilomètres. Inaugurée en 1926, elle a été pendant des décennies l'artère vitale de la migration vers l'Ouest, le rêve américain asphalté, un ruban de bitume chargé d'espoir, de musique et de liberté.
Parcourir la Route 66 aujourd'hui, c'est traverser huit États — Illinois, Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, Nouveau-Mexique, Arizona et Californie — et plonger dans une Amérique authentique, loin des mégapoles. C'est croiser des diners des années 50 aux néons clignotants, des motels vintage aux enseignes géantes, des stations-service abandonnées envahies par le désert, mais aussi le majestueux Grand Canyon, les paysages lunaires du Painted Desert et les mesas rouges de l'Arizona. Chaque mile raconte une histoire de la culture américaine.
Ce guide complet vous accompagne étape par étape pour organiser votre road trip sur la Route 66 : itinéraire optimisé, budget détaillé en euros, meilleure période pour partir, spécialités culinaires à découvrir et conseils pratiques indispensables. Que vous soyez fan de culture américaine, de grands espaces ou simplement amoureux de la route, la Route 66 promet une aventure inoubliable.
Voici notre sélection des étapes incontournables pour votre road trip en Route 66 (USA). Utilisez notre planificateur gratuit pour personnaliser cet itinéraire, adapter les distances et les durées à votre rythme, et ajouter vos propres étapes.
Votre aventure commence à Chicago, ville mythique au bord du lac Michigan. Repérez le panneau « Begin Route 66 » sur Adams Street, devant l'Art Institute. Profitez de la ville pendant un ou deux jours avant de prendre la route : Millennium Park, le Bean (Cloud Gate), l'architecture spectaculaire du Loop et, bien sûr, une authentique deep dish pizza chez Lou Malnati's ou Giordano's. Chicago est aussi la capitale du blues — passez une soirée dans un club de blues de South Side pour vous mettre dans l'ambiance.
La capitale de l'Illinois est indissociable d'Abraham Lincoln : sa maison, sa tombe et le musée présidentiel Abraham Lincoln sont incontournables. Mais Springfield est aussi un haut-lieu de la Route 66 avec le Cozy Dog Drive-In (inventeur du corn dog), la station-service vintage de Shea's et le célèbre Muffler Man géant. Faites un arrêt photo au Gemini Giant à Wilmington, juste avant Springfield. C'est ici que commence l'atmosphère rétro de la Mother Road.
Impossible de manquer la Gateway Arch, cette arche en acier inoxydable de 192 mètres qui symbolise la « porte de l'Ouest ». Prenez le tramway jusqu'au sommet pour une vue panoramique sur le Mississippi. Le quartier de Laclede's Landing offre restaurants et bars animés au bord du fleuve. En quittant St. Louis, vous traversez le Missouri rural — arrêtez-vous à Cuba (Missouri) pour ses fresques murales et au Meramec Caverns, un réseau de grottes spectaculaire qui servait autrefois de repaire au hors-la-loi Jesse James.
L'Oklahoma est l'État qui possède le plus long tronçon de Route 66 encore praticable (environ 650 km). Oklahoma City est une étape riche : le National Cowboy & Western Heritage Museum, le quartier revitalisé de Bricktown, et le mémorial national d'Oklahoma City (hommage aux victimes de l'attentat de 1995). Ne manquez pas Pops 66, une station-service futuriste avec une bouteille de soda géante de 20 mètres, et le Round Barn de Arcadia. Le soir, dégustez un steak d'Oklahoma, réputé dans tout le pays.
Bienvenue au Texas ! Amarillo est célèbre pour le Cadillac Ranch : dix Cadillac plantées nez dans le sol au milieu d'un champ, couvertes de graffitis colorés. Emportez une bombe de peinture pour laisser votre marque — c'est la tradition. Tentez le Big Texan Steak Ranch et son défi : un steak de 2 kg (72 oz) gratuit si vous le terminez en une heure. En traversant le Texas Panhandle, les paysages deviennent immenses, plats et désertiques — préparez vos playlists, les distances sont longues.
Le Nouveau-Mexique est un choc culturel : architecture en adobe, influence amérindienne et hispanique, lumière dorée qui a attiré Georgia O'Keeffe. Santa Fe, plus ancienne capitale des États-Unis, est un bijou avec sa Plaza, ses galeries d'art et ses marchés amérindiens. Albuquerque vibre au rythme de la Route 66 sur Central Avenue : néons vintage, motels d'époque, restaurants Tex-Mex. Les fans de Breaking Bad reconnaîtront de nombreux lieux de tournage. Ne manquez pas le tramway aérien de Sandia Peak pour un coucher de soleil à 3 163 mètres.
Le plus grand détour de votre voyage — et le plus spectaculaire. Depuis la Route 66 à Williams ou Flagstaff, prenez vers le nord pour rejoindre le South Rim du Grand Canyon (environ 1h30 de route). Rien ne prépare à l'immensité de ce gouffre de 1 600 mètres de profondeur creusé par le Colorado sur des millions d'années. Prévoyez au moins une journée complète : sentiers le long du rim (Bright Angel Trail, South Kaibab), points de vue (Mather Point, Yavapai), coucher de soleil depuis Hopi Point. En revenant sur la Route 66, arrêtez-vous au Meteor Crater, un cratère d'impact de 1,2 km de diamètre.
Le Pacifique est enfin là. La Route 66 se termine officiellement sur la jetée de Santa Monica (Santa Monica Pier), marquée par le panneau « End of the Trail ». Après des milliers de kilomètres de désert et de plaines, l'arrivée face à l'océan est un moment d'émotion intense. Célébrez sur la plage, puis explorez Los Angeles : Hollywood Boulevard, Venice Beach, Griffith Observatory pour une vue panoramique sur la ville et le signe Hollywood. Profitez de vos derniers jours pour découvrir la gastronomie californienne avant le vol retour.
Voici une estimation du budget pour un road trip de 3 semaines sur la Route 66 pour deux personnes au départ de la France. Les États-Unis offrent un excellent rapport qualité-prix pour les road trips grâce aux distances couvertes et au coût modéré de l'hébergement en motel.
La Route 66 traverse des climats très variés, du continental humide de Chicago aux déserts brûlants de l'Arizona. Le choix de la saison est crucial car les températures dans le désert peuvent rendre le voyage inconfortable, voire dangereux.
Excellente période. Températures agréables sur la majeure partie du parcours (15–28°C). Le désert n'est pas encore brûlant, les parcs nationaux sont accessibles sans la foule estivale. Les wildflowers fleurissent au Nouveau-Mexique et en Arizona. Attention aux orages possibles dans les Grandes Plaines.
Haute saison touristique aux États-Unis. Les journées sont très longues, parfaites pour rouler. Mais la chaleur est extrême dans le désert : 40–45°C au Texas Panhandle, en Arizona et dans le désert de Mojave en Californie. Climatisation indispensable, hydratation constante. Le Grand Canyon est bondé. Orages violents (monsoon season) en Arizona en juillet-août.
La meilleure période avec le printemps. Les températures redescendent dans le désert (20–30°C), les couleurs d'automne embellissent le Missouri et l'Illinois, la lumière dorée du Nouveau-Mexique est sublime. Moins de touristes, tarifs plus bas sur les hébergements. Octobre est idéal pour le Grand Canyon.
Déconseillé pour un road trip complet. Chicago et le Midwest sont glacials (-10 à 0°C), neige et verglas possibles. Le désert est frais mais supportable de jour (10–15°C), en revanche les nuits sont très froides. Beaucoup d'attractions de la Route 66 (motels vintage, diners) ferment en hiver. Routes parfois coupées par la neige au Nouveau-Mexique et en Arizona en altitude.
La Route 66 traverse le cœur culinaire de l'Amérique. Chaque État apporte ses spécialités, des deep dish pizzas de Chicago au BBQ fumé du Texas. Les diners et drive-in vintage sont une expérience en soi. Voici les incontournables à goûter en route.
Le burger est roi sur la Route 66. Arrêtez-vous dans les diners d'époque avec leurs banquettes en vinyle, jukeboxes et serveuses en tablier. Le burger smash style, pressé sur la plancha, est une institution. Testez aussi le green chile cheeseburger au Nouveau-Mexique — une merveille.
Le barbecue américain est un art. Au Texas, la brisket (poitrine de bœuf fumée 12 heures) est une religion. En Oklahoma, les ribs (travers de porc) laqués de sauce sont légendaires. Repérez les restaurants avec un fumoir dehors — c'est là que ça se passe.
Enchiladas, tacos, burritos, chili con carne : la cuisine Tex-Mex accompagne toute la seconde moitié du voyage. Au Nouveau-Mexique, on vous demandera « Red or green? » (chile rouge ou vert). Répondez « Christmas » pour les deux. Les sopapillas au miel en dessert sont inoubliables.
Avant de prendre la route, goûtez la spécialité de Chicago : une pizza profonde avec une croûte épaisse et beurrée, garnie de mozzarella fondante et de sauce tomate épaisse par-dessus. Lou Malnati's, Giordano's et Pequod's sont les adresses mythiques. Prévoyez 45 minutes d'attente — ça vaut le coup.
La root beer float (root beer avec une boule de glace vanille) est la boisson emblématique des diners de la Route 66. Les milkshakes épais, servis dans un grand verre en métal, sont un classique à chaque arrêt. Testez aussi le sweet tea dans les États du Sud.
Les États-Unis sont le paradis de la bière artisanale. Chaque ville traversée a ses brasseries locales. Chicago, St. Louis (berceau de Budweiser), Albuquerque et Los Angeles possèdent des scènes craft beer exceptionnelles. Les IPA, pale ales et stouts américains sont réputés mondialement.
La Route 66, officiellement « U.S. Route 66 », a été créée le 11 novembre 1926 dans le cadre du premier réseau de routes fédérales américaines. Reliant Chicago (Illinois) à Santa Monica (Californie) sur 3 940 km, elle traversait huit États et trois fuseaux horaires. Elle a d'abord servi de route de migration pendant le Dust Bowl des années 1930, quand des centaines de milliers de fermiers ruinés de l'Oklahoma et du Texas ont fui vers la Californie — un exode immortalisé par Steinbeck dans Les Raisins de la Colère (1939).
La Route 66 est devenue un symbole de la culture populaire américaine dans les années 1950-1960, incarnant la liberté, l'aventure et le rêve de la route. Bobby Troup a composé « (Get Your Kicks on) Route 66 » en 1946, repris par Nat King Cole puis les Rolling Stones. La série télévisée « Route 66 » (1960-1964) a popularisé la Corvette et le road trip dans l'imaginaire collectif. Les motels, diners et stations-service flamboyants qui jalonnaient la route sont devenus des icônes du design américain.
Le déclin de la Route 66 a commencé dans les années 1960 avec la construction du réseau d'autoroutes Interstate, qui l'a progressivement remplacée. Elle a été officiellement déclassée en 1985. Mais un mouvement de préservation est né dans les années 1990, porté par des passionnés et des communautés locales. Aujourd'hui, de nombreux tronçons sont classés « Historic Route 66 » et signalés par des panneaux marron. Les motels vintage, les trading posts amérindiens et les diners rétro ont été restaurés, faisant de la Route 66 l'un des road trips les plus populaires au monde.
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