On l'appelle le « jardin de la France », et ce n'est pas qu'une politesse. La Vallée de la Loire concentre sur 280 kilomètres la plus extraordinaire collection de châteaux au monde — plus de 300 — construits entre le XVᵉ et le XVIIᵉ siècle par des rois qui avaient du goût et des budgets illimités. Chambord, Chenonceau, Amboise, Villandry : chaque château est une folie architecturale qui rivalise avec ses voisins.
Mais la Loire, c'est bien plus que des pierres. C'est une lumière douce et changeante que les rois ont préférée à celle d'Île-de-France. Ce sont des vignobles qui produisent certains des plus beaux blancs de France — Vouvray, Sancerre, Muscadet. Ce sont des villages troglodytes creusés dans le tuffeau, des jardins Renaissance qui sont des œuvres d'art à ciel ouvert, et un fleuve sauvage, le dernier grand fleuve non endigué d'Europe, qui change de visage avec les saisons.
D'Orléans à Nantes, le long de la Loire et de ses affluents, pour les plus beaux châteaux et paysages.
Le plus grand et le plus extravagant des châteaux de la Loire. 440 pièces, 282 cheminées, un escalier à double révolution attribué à Léonard de Vinci. François Iᵉʳ l'a construit pour impressionner — cinq siècles plus tard, c'est toujours efficace. Au crépuscule, seul dans le parc de 5 440 hectares, on entend bramer les cerfs.
Le « château des Dames », enjambant le Cher avec une grâce incomparable. Diane de Poitiers a créé les jardins, Catherine de Médicis a ajouté la galerie au-dessus de l'eau. C'est le château le plus visité de France après Versailles — arrivez à l'ouverture pour le photographier sans la foule.
Le château royal d'Amboise a vu grandir Charles VIII et François Iᵉʳ. Mais c'est le Clos Lucé, juste à côté, qui émeut le plus : la dernière demeure de Léonard de Vinci, où le génie a passé ses trois dernières années. Ses maquettes de machines — hélicoptère, char, pont tournant — sont exposées dans les jardins.
On vient à Villandry pour ses jardins, peut-être les plus beaux de France. Trois terrasses superposées : le potager décoratif (un chef-d'œuvre de géométrie végétale), les jardins d'ornement et le jardin d'eau. En juin, quand les roses sont en fleur, c'est un tableau vivant.
Chinon est une forteresse médiévale perchée au-dessus de la Vienne, où Jeanne d'Arc a reconnu le roi Charles VII. Azay-le-Rideau, au milieu de la rivière Indre, semble flotter sur l'eau — Balzac le décrivait comme « un diamant taillé à facettes ». Deux ambiances radicalement différentes à 20 minutes l'un de l'autre.
Le château de Saumur veille sur la Loire depuis un promontoire spectaculaire. Mais la vraie surprise, ce sont les habitations troglodytes creusées dans le tuffeau — certaines sont encore habitées. Visitez les caves de Saumur-Champigny taillées dans la roche, et goûtez les fouées (petits pains soufflés) dans un restaurant troglodyte.
Nantes, ancienne capitale du duché de Bretagne, est devenue l'une des villes les plus créatives de France. Les Machines de l'Île — le Grand Éléphant mécanique, le Carrousel des Mondes Marins — sont un spectacle unique au monde. Terminez par le Voyage à Nantes, un parcours artistique dans la ville qui change chaque été.
La Vallée de la Loire est la troisième plus grande région viticole de France, et probablement la plus sous-estimée. Du Muscadet sec et vif près de Nantes au Sancerre minéral en passant par les Vouvray effervescents et les Chinon rouges fruités, la diversité est étourdissante. Les vignerons de la Loire sont souvent en avance sur leur temps — beaucoup sont bio ou nature avant que ce ne soit à la mode. Les dégustations en cave troglodyte, dans la roche fraîche et humide, sont une expérience unique.
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